El nombre Guachapala posee distintas interpretaciones históricas. Una de ellas señala que proviene del idioma aimara y significa “lugar de descanso” o “sitio de atar”. Otra teoría relaciona su nombre con el guachapelí, un árbol de la zona cuya madera habría sido utilizada para elaborar imágenes religiosas.
Durante el siglo XVI, el territorio era conocido como la hacienda Hazmal, propiedad de Francisco Hazmal, quien también ejerció como alcalde de Paute. La población comenzó a organizarse alrededor de una capilla y estuvo vinculada eclesiásticamente a Paute. En 1786, Guachapala adquirió mayor importancia dentro de la organización territorial de la época y se integró a la Diócesis de Cuenca.
En 1852, Guachapala fue reconocida oficialmente como parroquia perteneciente al cantón Gualaceo. Posteriormente, en 1860, con la creación del cantón Paute, pasó a formar parte de esta nueva jurisdicción.
El proceso para convertir a Guachapala en cantón comenzó durante la década de 1970, impulsado por integrantes de la Junta Parroquial y directores de las escuelas de la población. En la década de 1990, la iniciativa tomó mayor fuerza y, el 30 de diciembre de 1991, una Asamblea General resolvió iniciar oficialmente el trámite de cantonización y conformar el Comité Pro-Cantonización.
Como parte del proceso se elaboraron una monografía, un presupuesto preliminar, un censo de población y un levantamiento topográfico. El proyecto recibió dictamen favorable del Honorable Consejo Provincial del Azuay el 1 de junio de 1992 y fue remitido posteriormente a los organismos nacionales correspondientes. Finalmente, la Ley de Creación del Cantón Guachapala fue publicada el 31 de enero de 1995 en el Suplemento del Registro Oficial N.º 623. Desde entonces, esta fecha se conmemora anualmente como el aniversario de cantonización.
De acuerdo con el PDOT 2024–2027, el cantón Guachapala limita con los siguientes territorios:
Norte: con el cantón Paute.
Sur: con el cantón Gualaceo.
Este: con los cantones El Pan y Sevilla de Oro.
Oeste: con el cantón Paute.
De acuerdo con el PDOT 2024–2027, el cantón Guachapala posee una superficie territorial de 40,51 km².
Esta extensión representa aproximadamente el 0,5 % del territorio de la provincia del Azuay, por lo que Guachapala se encuentra entre los cantones de menor superficie de la provincia.
Guachapala presenta diversidad climática debido a las variaciones de altitud de su territorio. El clima predominante es el subhúmedo mesotérmico templado frío, con un pequeño déficit de agua, que abarca aproximadamente el 74,51 % del cantón.
La temperatura media anual oscila entre 14 °C y 17 °C, mientras que las temperaturas mínimas se encuentran entre 9 °C y 10 °C. Las zonas altas del sur son más frías y las áreas de menor altitud ubicadas al noreste presentan temperaturas más cálidas.
La precipitación media anual se encuentra principalmente entre 800 y 900 milímetros. Estas condiciones climáticas influyen directamente en la agricultura, la ganadería y los ecosistemas del cantón.
Guachapala se encuentra en la región andina y posee un territorio de relieve montañoso, con variaciones de altitud que influyen directamente en su clima, vegetación y producción agropecuaria.
De acuerdo con el PDOT 2024–2027, una parte importante del territorio corresponde al ecosistema montano, presente principalmente entre los 2.200 y 3.000 metros sobre el nivel del mar.
El cantón Guachapala no tiene división parroquial. Su organización territorial está conformada por una cabecera cantonal urbana y catorce comunidades rurales, que se han mantenido reconocidas hasta la actualización del PDOT 2024–2027.
Los asentamientos reconocidos son: Cabecera Cantonal de Guachapala, Don Julo, Sacre, Guablid, Guásag, Agllán–Andacocha, Párig, Chaullayacu, Chicty, San Pedro, Monjas, Guallabuzho, Ventanas, Shimshim y Shaushim.
La cabecera cantonal constituye el principal centro administrativo y concentra la mayor cantidad de servicios y equipamientos del cantón.